تخرج ماو من المدرسة الأولى في مقاطعة هونان وأصبح مدرسًا معتمدًا. لم تكتمل فرحة ماو بالتخرج بسبب صدمته بخبر وفاة والدته، فلم يطق بعدها العودة إلى المنزل، فقرر السفر إلى بكين ولكن لم يحالفه الحظ هناك في العثور على وظيفة تناسب مؤهلاته، مما اضطره إلى العمل مساعدًا في مكتبة جامعة بكين، سمع ماو آنذاك بالثورة الروسية الناجحة عام 1921 مما دفعه إلى أن يصبح أحد مؤسسي الحزب الشيوعي الصيني.

بدأ الزعيم الصيني صون يات صن سياسة تعاونية مع الشيوعيين الذين زادت أعدادهم بسرعة كبيرة، وقد دعم ماو الشيوعيين والكومينتانغ ولكن بعد فترة وجيزة بدأ ماو بالاقتناع التام بأفكار لينين القائلة إن التوجه بالخطاب الشيوعي إلى الفلاحين هو أساس نشر مفهوم الشيوعية في آسيا، وازدادت شهرة ماو بين صفوف الشيوعيين كعضو فعال في الحزب، مما أهله أن يصبح أحد المسؤولين التنفيذيين للحزب الشيوعي في مدينة شنغهاي.

توفي صان يات صن في مارس عام 1925، وخلفه شيانغ كان شي رئيسًا للكومينتانغ. ولكن على عكس القائد الأسبق، كان شيانغ تقليديًا وأكثر تحفظًا. وهكذا انهار التحالف عام 1927، وبدأ شيانغ بممارسة كافة أشكال العنف ضد الشيوعيين من قتل وخطف واعتقال وتعذيب.

وفي شهر سبتمبر من العام نفسه، قاد ماو تسي تونغ جيشًا من الفلاحين ضد الكومينتانغ، ولكن لم يكن النصر حليفهم، فولوا هاربين إلى مقاطعة جيناغشي حيث أعاد ماو تنظيم قواته. ونجح ماو بعدها بإقامة جمهورية الصين السوفييتية، وانتخب رئيسًا لهذه الجمهورية الصغيرة الواقعة في منطقة جبلية في مقاطعة جيناغشي، كما أسس جيشًا صغيرًا قويًا، وأصدر قوانين تعاقب الخونة والمنشقين بالإعدام.

بحلول عام 1934، امتدت سيطرة القوات الشيوعية لتشمل أكثر من عشر مناطق في ولاية جانغشي، ما أغضب شيانغ ودفعه إلى شن الغارات الحربية عليهم، ولكنها لم تضعف من عزيمة الشيوعيين.

قرر شيانغ إبادة الشيوعيين، فجمع مليون جندي من القوات الحكومية وحاصر مواقع الشيوعيين. رأى ماو آنذاك بأن الانسحاب في الوقت الراهن هو أفضل تكتيك للبقاء على قيد الحياة، فانتشر أكثر من 100 ألف شيوعي مع أسرهم في شمال الصين وغربها خلال الأشهر الثانية عشر التالية، وهو ما عرف فيما بعد بالمسيرة الطويلة بين الجبال ومستنقعات الينان في الصين.

وتشير الإحصائيات إلى أن عدد الأشخاص الذين تمكنوا من النجاة خلال هذه المسيرة بلغ قرابة 30 ألف شخص فقط. وقد لجأ معظم الشيوعيين إلى مقاطعة يانان، حيث خطب فيهم ماو تسي تونغ، وحثهم على الإخلاص لقضيتهم وعدم الاستسلام.

غزا الجيش الإمبراطوري الياباني الصين في يوليو 1937 مجبرًا الحاكم شيانغ على الفرار إلى العاصمة. وسرعان ما فقدت قوات شيانغ السيطرة على المدن الساحلية ومعظم المدن الكبرى، فاضطر إلى التحالف مع الشيوعيين وطلب المساعدة منهم، فوافق ماو وتولى قيادة قواته.

كان ماو قادرًا على السيطرة على معظم أرجاء الصين بعد هزيمة اليابان عام 1945، وحاولت الولايات المتحدة إنشاء حكومة ائتلافية في الصين، لكن الحرب الأهلية التي أغرقت البلاد بالدماء شكلت عائقًا كبيرًا حال دون حصول ذلك.

وفي الأول من أكتوبر عام 1949، أعلن ماو عن تأسيس جمهورية الصين الشعبية، وفر شيانغ مع جنوده إلى جزيرة تايوان حيث شكلوا هناك جمهورية الصين، ففرض ماو إصلاحًا شاملًا على نظام تملك الأراضي، فقد كان يأخذ الأراضي الخاصة عنوة في بعض الأحيان  مستخدمًا وسائل العنف والإرهاب ليحولها إلى أملاك عامة.

واضطلع ماو بدور كبير في نهضة الصين، إذ اهتم بدور المرأة، وعمل على محو الأمية، ومضاعفة عدد مرتادي المدارس، وتأمين الرعاية الصحية، غير أن التطورات هذه كانت ضئيلة في المدن مما سبب له الاستياء، فأطلق "حملة المائة زهرة" عام 1956، معطيًا الفرصة للمواطنين كي يعبروا عن آرائهم، وقد كان يأمل من وراء ذلك الحصول على أفكار كثيرة يمكن أن تساعد في إصلاح البلاد، ولكنه فوجئ بالمعارضة الشرسة من قبل المثقفين، مما جعله يستخدم جميع أساليب العنف للقضاء عليهم، واعتبرهم خونة ولقبهم باليمينيين، أطلق ماو حملة القفزة الكبيرة إلى الأمام في عام 1958، محاولًا زيادة الإنتاج الصناعي والزراعي. وأنشئت تجمعات زراعية ضخمة، مما وفر فرص عمل لما يقارب 75 ألف شخص. ومنحت كل أسرة حصة من الأرباح وقطعة أرض صغيرة، ولكن لم تكتمل فرحة ماو، إذ ساهمت الفيضانات والمواسم السيئة على مدار 3 سنوات في إحباط جميع خططه. وضربت مجاعة كبيرة البلاد، فتوفي ما يقارب من 40 مليون شخص بين عامي 1959 و1961، وبالتالي اتضح أن سياسة ماو في الحكم كانت فاشلة بلا شك، فاستغل خصومه هذا الأمر وعملوا على تنحيته عام 1962، عاد ماو تسي تونغ للظهور العام سنة 1966 وأعلن عما يعرف بالثورة الثقافية. ظهر ماو في اجتماع  بالقرب من نهر يانغاتزي، موجهًا رسالة لأعدائه مفادها أنه حاضر دائمًا، فقد كان واثقًا بأن الشباب سينسون فشل القفزة والمجاعة تلتها، وفي طريقة دكتاتورية كلاسيكية لاستعادة الحكم، خلق ماو أزمة كان الوحيد القادر على حلها، وأمر أتباعه بالقضاء على جميع الحركات الرأسمالية لأنها تهدف إلى تخريب الدولة، ومنعًا لتكرار الرفض الذي حصل عليه خلال حملة المائة زهرة، أمر ماو بإغلاق المدارس الصينية، وإرسال الطلاب المثقفين الشباب الذين يعيشون في المدن إلى الريف بهدف "إعادة تعليمهم" عبر العمل اليدوي الشاق.

دمرت الثورة الكثير من التراث الثقافي التقليدي للصين، فضلًا عن خلق فوضى اقتصادية اجتماعية عمت أرجاء البلاد.